...

──そう、それはアリスがこの世界に来て間もない頃の事だった。

彼女は勢力の中間地点にある時計の塔に、「保護」という形で、主、ユリウスとの生活を続けていた。
他人の目から見れば、男と女が二人きりで一つ屋根の下、というのは非常にいかがわしい事態。しかし、当事者二人は全く意味がわかっていないらしく、これ以上の追求は皆しなかった。

だが、ユリウスは、「女性との同棲は危険」という、とある知り合いの言葉の真なる意味を初めて知ることとなる。

「──おい、起きろ」

「…………」

「っ、」

ぐいぐい。
体を揺らしてみても、頭を叩いてみても、全く反応なし。まるで子供並みの寝つきの良さに、ユリウスはただ、ため息をつくしかない。

突然部屋にやってきたアリスから抱きしめられて、何分が経っただろう。否、実際何時間も経ったような気さえする。

(こいつの事だから、夜中腹でも減って目が覚めて、何かの目的で部屋を出て、間違えて私の部屋に戻って来たのだろうが……)

(だからって何故私を抱き枕にするんだ、！)

彼の脳内はパニック状態。いつもは仕事の為だけにしか頭を使わない分、彼はこういうアクシデントに、非常に、弱い。

胸元に押し当てられた頬やら、肌を撫でる長い髪やら、背中にきつく回された腕やら。恋愛沙汰に全く経験のないユリウスにとって、恋心を抱くアリスの、今現在の無防備加減は、凶器にも等しい。もし今ここに、友人の騎士が来てくれたならば、どんなに感謝する事だろう。そんな事まで考えた。

だが、彼女の安心しきった寝顔を見て、頬が緩んだのも事実。
どんなに根暗と名高いユリウスと云えど、好きな子を大切に思う気持ちは強いらしい。
よく自分にこんな感情があったものだ、と内心で成長具合に頷いていた、

その時。

「、」

突然だった。
ふと、アリスの体がもぞりと動いたかと思えば、少しだけ沈黙があり、勢いよくタオルケットがはがされてしまった。同時に、くっついていた体温も無くなる。

「な、ななっ、な……」

ベッドの隅の方を見れば、奪ったタオルケットを頭に被りうずくまったアリスが、顔を真っ赤にして、ユリウスの方を見ていた。
まるで「なんで私のベッドにあなたがいるの」とでも云うような視線に、あぁ、と納得。

「ここは私の寝室だ。入ってきたのはお前で、ベッドに入ってきたのもお前だ」

「え、うそ……！」

「……はぁ、」

やはり寝ぼけていたのか、と小さく呟くと、身に覚えのない事態に、今度はアリスの脳内が忙しく混乱し始めたらしい。
タオルケットごと頬を抑えて丸くなるアリスを、まるで芋虫のようだ、と失礼な例え方をして、ベッドに横になる。
と、ふと違和感。

(…………、)

おかしい。
あれほど、早く起きてくれ、と願っていたはずなのに、物足りないのだ。

「……ついに私も、頭が沸いたようだな」

物足りない原因は考えずともわかっている。
ため息を一つついてから、丸まったタオルケットの中に適当に手を突っ込み。
ぐ、と体を引きずり出した。
そしてそのまま、先ほどと同じ体勢で寝転がり、今度はユリウスがアリスの背中に手を回す。

「ちょっ、ユリウス何やって、」

「寒い」

「はぁ？んじゃあタオルケットかければいいじゃない」

「お前が子供体温なのが悪い。それから俺はお前のせいで眠れていない」

「はあぁ？意味わかんな……ん、」

ない、と云おうとした矢先に、額に触れるだけのキス。
目をぱちくりとさせてから、アリスは唇を少しだけ尖らせた。

「…まるで子供ね」

「な、私よりお前の方が、」

「はいはいわかったから！寝るんじゃないの！」

投げるような口調と同時に、タオルケットを少々乱暴に掛ける。それから、むに、と胸元に頬を押し付けたのだから、おかしくてしょうがなくなった。

「アリス、」

「、何よ」

「おやすみ」

「…おやすみなさい」

互いの体温がひどく心地よく、愛おしく。

二人分の柔らかな寝息しか、聴こえなくなった。

キャラメルリボンの夢